1877年、三重県伊勢市の猿田彦神社の宮司の娘として誕生した伊藤小坡。
女子の進学率が著しく低い明治初期に、古典文学や茶の湯、柔術などを習うなど、先進的な教育を受けて育ちました。 1895年には日本画界で大きな派閥とされる「四条派」の画家・磯部百鱗に師事。女学生時代に習った古典文学の知識を活かし、この頃から歴史人物を描いていたといわれています。

1898年には、画家として活動を本格化させるため拠点を京都に移します。 磯部百鱗に紹介された四条派の森川曽文、歴史画を得意とする谷口香嶠に師事しながら、京都市立美術工芸学校の教授である荒木矩に漢字と国語を、巖本範治からは漢語を学び、本格的に学問の道も歩みました。

1905年、日本画家の伊藤鷺城と結婚し、3人の子どもを育てます。 1915年には子育てをしながら描いた「製作の前」が第9回文展に初入選で三等賞を受賞し、1917年には貞明皇后の御前で筆をふるうなど、一流女性画家としてその名を広く知らしめました。 1922年、「琵琶記」を日仏交換美術展の出品作品としてフランス政府に寄贈。以降も小坡の世界観を表現する数々の名作を生み出し続け、91歳でその生涯を閉じました。