八大山人(朱統𨨗)は、明王朝が黄昏を迎えつつあった1626年に生まれました。
明王朝の正統な王族に連なる家の子として生まれましたが、官吏(役人)として働くことを望み、戸籍を一般庶民の「民籍」に変えて科挙にチャレンジしようとします。 しかし、科挙を受けようと考えていた矢先の1644年、八大山人が20歳を迎える前に明王朝は滅び、清の時代が到来します。

清王朝に対しては強い反感を抱いていた八大山人は、1648年に本名を捨てて禅寺に入り、以後は仏教僧として生きることになります。学識豊かであった山人は修行を重ね、40代を迎えた1670年代には100人の弟子を抱える高僧となりました。 また仏教を学びつつ絵画の腕を磨き、写生に励みました。代表作のひとつ「傳綮写生册」は、このときに描きためた作品を集めたものです。

こうして、仏教僧として生きていくかに思われた八大山人ですが、あるとき何らかの理由で県令に捕縛されて獄につながれ、人生が一変します。 発狂して仏教を捨て、獄を抜け出して現在の中国江西省の南昌に脱出。そこで仏教僧の身分を捨てて一般庶民となった……と伝えられていますが、一説によると発狂は“フリをしただけ”ともいわれています。

いずれにせよ、こうして再び庶民となった八大山人は、結婚して落ち着き、絵画を売って生活する職業画家となります。 以後は、優れた画家として売れっ子になりつつ後半生を送り、1705年に79歳で生涯を閉じました。