呉作人は、1908年に中国江蘇省に生まれました。
若くして上海に渡り、上海芸術大学などに通って絵画の腕を磨きます。伝統の中国画や、当時中国でも隆盛をきわめつつあった西洋画を学びます。

そんな呉作人は22歳の頃にヨーロッパに渡り、フランスのパリ美術学校などで絵画を学びつつ各国を巡ります。帰国1年前の1934年にはベルギーの展覧会に出品し、話題を呼びます。 帰国後は油絵の制作を中心に行い、数々の作品を世に送り出して新進気鋭の画家として名をなします。 1947年には、かつて遊学したヨーロッパの美術展に作品を精力的に発表し(スイスやパリ、ロンドンなど)、高評価を得ています。また同時に、この頃から古代中国の芸術にも興味を持ち、敦煌や炳霊寺などに足を運び、古い石窟芸術の研究を行いました。

こうしてさまざまな芸術を吸収した呉作人は、後半生にいたって中国画の技法を活用した動物画に新境地をひらきます。ユーモラスで生き生きとした姿が表現されたパンダ、金魚、ラクダなどの絵画は高い評価を得て、呉作人の名は中国において不動のものとなりました。