1254年、趙孟頫は現在の中国浙江省に生まれました。
南宋の王朝末期、若くして非凡の才をあらわしていた趙孟頫は早くから官僚として活躍していましたが、27歳の頃(1271年)に南宋が滅亡します。 それまで王朝の名前は違えど一貫して漢民族が支配してきた中国大陸が、初めてモンゴル民族による支配を受けることになりました。皇帝フビライ・ハンが統治する元王朝の時代が到来したのです。

趙孟頫は、南宋が滅びると同時に隠遁生活に入りました。 しかし1286年、優れた人材を求めたフビライによって召し抱えられ、重用されます。書に堪能であること、絵画の知識も豊富な一流の知識人であることが、フビライに気に入られた理由でした。 具体的には、詔勅(皇帝の文書)の作成に携わる翰林院で高官の地位に就いて活躍します。

こうして、二朝(南宋と元の朝廷)に仕えることになった趙孟頫。 「宋の恩を忘れたのか」と誹謗されることもありましたが、求められた職を粛々とこなし、そのかたわらで南宋の時代まで受け継がれてきた漢民族による書画の文化を絶やすまいと、積極的に書画を制作します。 教育にも熱心で、息子の趙雍、趙奕はのちに画家として名を残しました。