馬遠は生没年不詳ながらも、現在の中国山西省で生まれたこと、現在の浙江省に居を構えていたことが判明しています。また、画家としては西暦1189～1224年ごろに活躍したこともわかっています。
そもそも馬遠の生家は、曽祖父の代から王朝の画院につとめる宮廷画家であり、祖父も父も、そして伯父も兄も宮廷画家として活躍しました。 そんな中、馬遠も画院に入り、院体画の画風にならった作品を数多く生み出します。 院体画とは、中国絵画の伝統にのっとった緻密で繊細な描写を重んじる絵画のことで、当時の王朝で発達しました。馬遠もまた、祖父や父、伯父や兄と同じく院体画のルールに従いつつ優れた作品を世に送り出しています。

山水画や人物画などさまざまなジャンルの作品を得意とした馬遠ですが、特に山水風景を描くときは「斧劈皴(ふへきしゅん)」と呼ばれる技法を好んで使っていたといわれています。 斧で建ち割ったかのような荒々しさで峻険な山の岩肌を表現する技法のことで、その水際立った腕前が高く評価されています。 また馬遠ならではの技法として、余白を常識はずれなほどたっぷりと作ることが挙げられます。 効果的にモチーフを描き込むことで、余白を単なる無駄なスペースとすることなく、鑑賞すべき絵の一部として機能させているのが特徴です。

そんな馬遠は、単なる宮廷画家のひとりとしてでなく、南宋時代における重要な画家のひとりと見なされています。