正確な生年は不明ですが、没年から逆算して1753年と言われています。
鳥山石燕に師事し、幼少期から絵を学びます。初期は美人画だけでなく、挿絵や役者絵など様々な絵を描きました。

しばらくして、人気の版元である蔦屋重三郎と出会い、一緒に仕事を始めます。蔦屋重三郎に才能を買われ、二人で長くに渡り様々な作品を制作しました。
特に美人画に力を入れ始め、「婦人相学十躰」や「寛政三美人」など大ヒット作を連発することとなります。

独特な表現により、美人画の巨匠としての地位を確かなものにした喜多川歌麿。しかし晩年は幕府の規制によって思うように絵が描けない日々が続きました。規制を逃れるような絵を描き、それもまた規制されるといういたちごっこを繰り広げます。そしてついには1804年に手鎖50日の実刑を受けてしまいます。様々な規制、そして実刑を受けても多数の依頼が殺到する人気の中、1806年に亡くなることとなりました。