キースヘリングは1958年にアメリカのペンシルべニア州で生まれました。 父親が漫画を描いていたため、幼い頃から芸術に親しみます。1978年にニューヨークの名門芸術大学である「スクール・オブ・ビジュアル・アーツ」に入学。そこで映像など多様な表現方法を学びながら、大衆のためのアートの発信方法を模索していました。そんな中、地下鉄の広告板に落書きをする「サブウェイ・ドローイング」という手法に辿り着き、話題になります。

単純ながら独特で魅力的なアートに、瞬く間に有名になったキースヘリング。サブウェイ・ドローイングを始めた1年後の1981年にはウェストベス画廊で初個展を開きます。1983年にはヴェネチア・ビエンナーレに出展するようになり、その後「芸術は大衆のもの」という価値観のもと壁画などのパブリックアートを積極的に制作するようになりました。

晩年にはHIVに感染し、AIDSを発症。この頃からAIDS撲滅活動に携わり積極的に奉仕、貢献するようになります。常に大衆のために活動し、瞬く間に世界を代表するアーティストの一人になったキース・ヘリングでしたが、AIDSによって31歳という若さで亡くなることとなります。