ガレは1846年、フランスのロレーヌ地方ナンシーで、陶器と家具の工場を経営する父親のもとに生まれました。父の教育方針で学生時代には語学や哲学、植物学などを学び、各分野で優秀な成績を修めています。
1865年から1867年までは、ドイツ・ヴァイマルで鉱山学や美術を学ぶため留学。その後、フランス・マイゼンタールにあるガラス工場で技術習得に励みます。
父の工場を継ぐための会社経営学や、ガラス製造に必要な全てをそこで学びました。

1873年に父の工場に戻り、1877年には父に代わり工場の管理責任者となりました。
自ら開発した淡青色のガラス「月光色」や、ヨーロッパ伝統のモチーフ作品を1878年のパリ万博に出品。ここで金賞を受賞したことをきっかけに、一躍その名が知られるようになります。
それからは、1885年に日本画家の高島北海と交流を深め、ガレと同じく植物学を修める高島から大きな影響を受けます。水墨画から着想を得たとされる黒色ガラスは、のちに「悲しみの花瓶」と命名されました。

1889年のパリ万博では、ガラス部門でグランプリ、陶器部門や家具部門でも受賞し、国際的な評価を得ました。さらに翌年のパリ万博でもグランプリを受賞し、ガレはアール・ヌーヴォーを代表する工芸家となったのです。
1904年のガレ死去以降も妻や娘婿らによって工房が継がれましたが、1931年完全に解散となります。