1899年、山東省高唐県に生まれた李苦禅は古来の文化に惹かれ、若い頃から画家を志します。
国立北京美術学校で西洋画の基礎を学んだのち、北京大学附設勤工倹学会に入会。近代中国絵画の第一人者である徐悲鴻に師事します。 その後、さらに“現代中国画の巨匠”と名高い斉白石のもとで学びを深め、名画家としての地位、名声を確立させていきました。 また、その一方で美術教師として後進の育成・指導にも励むようになります。 1930年に杭州国立芸術専門学校で教授を務めたのを皮切りに、以降、中央美術学院教授や北平芸術専門学校教授などを歴任。 加えて、その間に中国美術家協会理事や中国画研究院委員なども務めています。

こうして制作活動のかたわら、中国絵画の発展に貢献した李苦禅は、晩年も精力的な活動を見せました。特に大作を手がけることに注力しており、この時期に完成した作品の中には20平方メートルを超えるものも確認されています。 その後、1983年に83歳で逝去。彼の偉業を称え、山東省に「李苦禅記念館」が設立されました。