1521年、徐渭は現在の中国浙江省に生まれました。
エリート一家に育ち、幼い頃から学問や剣術に非凡な才を見せた徐渭。 父親のように郷試(科挙の地方試験)をパスして地方官僚となり、幸せな一生を送るかに思われましたが、周囲の予想に反して徐渭は悲劇的な激動の生涯を送ることになります。

幼い頃から激しやすい性格で独特の個性を持っていた徐渭は、系統的な学問は不得手だったらしく、20歳の頃にようやく学生になるための童試に合格しますが、それより上の郷試には合格できませんでした。 官僚への道を諦め、私塾を開きましたが経営が上手くいかず、家計は困窮します。

そんな徐渭の人生は、30代に入ってから転機を迎えます。故郷の港に押し寄せてきた倭寇(海賊)と戦うための部隊に加入して自慢の剣術の腕をふるい、武功をあげます。 これによって倭寇の討伐部隊を率いていた将軍・胡宗憲に目をかけられるようになり、地方官僚の秘書官の役職を与えられて生活は安定します。 しかし幸福は長く続かず、2年ほど経った頃に胡宗憲が不正を働いた嫌疑をかけられて逮捕、投獄されるという事件が起こります。徐渭は無実でしたが、生活は再び困窮することになります。

この頃から、徐渭の性格はいよいよ不安定で気難しく、激しやすくなり、やがては自殺未遂をくり返し、ささいなきっかけから妻を手にかけるという凶行に走ってしまうことになります。 時に、1566年。徐渭45歳のことで、彼はそれから7年間の獄中生活を送ります。

獄中で静かな生活を送った徐渭は性格がやや穏やかになり、以後は剣の柄に手をかけるようなこともなく、職業画家として絵を売り、詩を書く生活に入ります。 こうして晩年まで過ごし、後世に優れた画家として名を残し、故郷で亡くなりました。