徐悲鴻は、1894年に中国江蘇省で生まれました。 幼い頃から絵筆を好み、学びを深めます。23歳の頃には海外に雄飛し、さらに学ぼうと考えます。 1917年には日本に渡り、第一次世界大戦の特需で好景気を迎える中で過ごしました。 そのまま中国には帰るかと思いきや、さらに足を延ばしてヨーロッパを巡ります。 1919年から1927年までフランスで過ごし、西洋絵画を学び、その研究に没頭。やがて、その地で描いた作品を展覧会に出品し始めます。フランスに限らずドイツ、ベルギーなどヨーロッパ各地で学び、展覧会に作品を発表し、いずれも好評を博して画名を高めました。

そんな徐悲鴻が帰国したのは、1927年のこと。 その頃、彼の祖国は蒋介石による中国共産党の弾圧で悲惨な状況にありました。 中国共産党に同情的だった徐悲鴻は、それから3年の歳月をかけて大作「田横五百壮士」を完成させます。中国の戦国時代、全国統一を果たして皇帝となった漢王・劉邦に下ることを拒否して自害した斉王・田黄の姿を英雄的に描いた作品です。

その後、東アジアが戦争の時代に突入する中、愛国心に根ざした作品を数多く手がけるようになります。 戦後はロシアからもたらされた“社会主義リアリズム”を基調とした絵画制作を行い、後進の指導に当たりつつ晩年まで精力的に作品作りに臨みました。