アヘン戦争で中国全土が揺れる1840年、浙江省に任頤は生まれました。 清王朝が力を失いつつあり、国土が疲弊し、やがて内側から崩壊していく激動の時代のさなか、任頤は画家として活動していた父の任声鶴や伯父の任熊、任薫といった人々の薫陶を受けます。 15歳の頃にはすでに見事な作品を書き上げる手腕を誇り、上海で作品を売って儲けることができるようになっていたといいます。

そんな任頤は血気盛んな若者だったこともあり、1851年に起きた「太平天国の乱」に刺激を受けました。そして、キリスト教を掲げて清王朝打倒を目指す太平天国軍が故郷へと駒を進めてきた1861年、彼らに加わって戦いに身を投じます。しかし、太平天国の乱が終結した1864年には故郷に戻り、以後は平穏な芸術生活に身を捧げることになります。 その後は同世代の画家たちと親交を深めながら20代を過ごし、28歳の頃に上海に移り住んで扇子を販売する店を開きつつ作品制作に励み、上海における流行画家のひとりとして名をなします。

中年期に入って以降は、明代末期から清代初期にかけて活躍した八大山人(朱統𨨗)の絵画に大いに影響を受けて画風を変化させ、さらに人気を高めました。 朴訥ながらもユーモラスな側面を持つ八大山人の絵画の影響は、任頤の後期の作品によく見てとれます。