明治維新の1年前にあたる1867年、丸山晩霞は現在の長野県で生まれました。 少年時代から絵に親しんでいた晩霞は1888年、西洋画の画塾・彰技堂に入門。明治美術会の展覧会に作品を発表してデビューを飾ります。

そんな晩霞が水彩画に目覚めたきっかけは、1895年にたまたま群馬県の沼田で写生をしている画家・吉田博と出会ったことでした。そのみずみずしく繊細な絵画に衝撃を受けた晩霞は以後、吉田と一緒にアルプス山脈の写生旅行を行って交流を深めつつ、水彩画を学びます。 また“行動派”の晩霞は1900年、同世代の画家たちとともに、ほぼ1年をかけて海外を巡ります。 まず向かった先はアメリカ。晩霞と吉田博を含めた6人の日本人水彩画家が作品を持ち寄る展覧会をマサチューセッツ州のボストンで開催します。 好評を博したため、その後ロードアイランド州のプロビデンスや首都ワシントンD.C.でも開催。手ごたえをつかんだ晩霞は、その勢いでヨーロッパや東南アジアを巡りました。

帰国後の1902年、晩霞は太平洋画会の創立に携わり、1907年には日本水彩画会研究所を設立。 その頃、誰でも手軽に始められることから水彩画が世間一般で流行し、晩霞は代表的な画家のひとりとして精力的に講演活動などを行っています。

その後は、展覧会に盛んに作品を発表したり、海外を旅行して写生に励んだり、関東大震災の慰霊事業の一環として「釈迦八相」を制作したりと、さまざまな活動を行います。 晩年に至ってやや人気は下降ぎみになるものの、死後に発表された遺稿集には多くの画家が寄稿し、またアトリエ「羽衣荘」に建てられた石碑には親交のあった作家・島崎藤村が碑文を寄せています。