1777年、田能村竹田は豊後国岡藩の侍医・田能村家の次男として現在の大分県で生まれました。
侍医とはいわゆる“藩のお抱え医師”のことですが、次男だった竹田は医療の道ではなく学問の道に進みました。若年の頃から藩内で並ぶ者なしといわれるほど学問に秀でていた竹田は、藩命によってかねてから編纂が進められていた『豊後国志』に携わることになります。

一方、少年時代から学問だけでなく芸術に興味を持っていた竹田は、20歳のときには江戸で活躍する画家・谷文晁と文通して教えを請い、その才能を伸ばしていました。 1801年、24歳の竹田は『豊後国志』を完成させるために江戸に赴き、途中で大阪の美術コレクター・木村兼葭堂に知り合う機会を得て、彼のもとに集まる画家たちと交流を持ちました。また江戸に到着すると谷文晁のもとを訪れ、交流を深めます。 1803年に『豊後国志』は完成しますが、1805年には目と耳を病み、その治療もかねて長崎や京都に足を運び、それらの地において有名な学者や画家たちの知遇を得て見聞を広めました。

こうして少しずつ芸術家として成長していった田能村竹田。 本格的な絵画制作を開始するのは、1810年代に入ってからのことでした。 1813年、37歳になろうとしていた竹田は、かねてから病気を理由に願い出ていた隠居の許可が下りたことをきっかけに、20～30代にかけて学びを深めていた絵の世界に踏み込みます。 以後は岡藩に籍を置きつつ、絵画を制作したり著作を書いたりといった活動を行い、さまざまな画家と交流を持ち、弟子を取り、1835年にその生涯を閉じるまで悠々自適の後半生を送りました。