藤島武二は1867年、現在の鹿児島市池野上町に薩摩藩士の三男として生まれました。
幼少期から絵に興味を示していたことから、東京美術学校教授であり川端画学校の創始者でもある川端玉章に師事。日本画を学びます。その間、日本美術協会主催の展覧会に出品しており、これがいきなりの受賞。若くしてその才能を遺憾なく発揮しました。

しかし、日本画家として活動することはなく、24歳の頃から洋画家を目指すようになります。 そして1891年、明治美術会主催の展覧会に「無惨」を出品。以降、数々の作品を出品しては優れた功績を上げていきました。 そんな中、近代絵画の父・黒田清輝に腕を見込まれ、1896年より東京美術学校の助教授に就任。これを機に、藤島は教育者としても活躍していくことになります。 とはいえ、もちろん画業を疎かにすることはなく、黒田が主催する白馬会に参加したり、文展や帝展に出品したりと、より積極的な姿勢を見せました。 こうして日本美術界の発展に大きく貢献した藤島は、その功績が讃えられ、1937年に初の文化勲章受賞者の1人に選ばれます。 しかし1943年、脳溢血によって死去。その生涯に幕を下ろしました。