1848年、鈴木松年は江戸時代末期の京都で生まれました。
父は、絵師として名高い鈴木百年。さらに母も絵画をたしなむという画家一家に生まれています。

血気盛んな若者だった松年は父の七光りで評価されることを嫌い、1870年、22歳のときに自ら1日で1000枚の絵を描くという企画を立ち上げ、見事に達成してその実力を周囲に認めさせました。 このように、異常なまでに誇り高く、さらに喧嘩っ早い性格だった松年は、画家として活動を本格化させてからもしばしば同世代の画家と論争を繰り広げることになります。 しかし、決して単なるビッグマウスではなく、作品に対しては真摯に取り組み、発表する作品の多くは高い評価を得ています。 1881年には京都府画学校の講師となり、学生を育てつつ自らも優れた作品を世に送り出しました。 1882年の第1回内国絵画共進会で褒状を受け、1884年にはまた内国絵画共進会に出品して銅賞を獲得。さらに、1885年には京都博覧会に作品を出品して高評価を受けます。

その後も国内の博覧会で数々の賞を受け、さらには1893年のシカゴ万国博覧会、1900年のパリ万国博覧会で高い評価を得ます。ここに至って松年の名声は海外でも高まりました。

こうして、晩年に至るまで旺盛な画家活動を続けた鈴木松年。多くの弟子を育てたことでも知られており、その中には女性初の文化勲章受章者・上村松園なども含まれていました。