1878年、菅楯彦は鳥取県に生まれました。
父は日本画家であり、生後すぐに関西に移って大阪に落ち着き、楯彦はここで成長しました。 高等小学校に通いながら父に絵を学んでいましたが、父は1890年に病に倒れ、12歳の楯彦は学校を中退して働く道を選びます。 父に学んだ絵を活かして稼ごうと考えますが仕事はなく、極貧生活の末に父は死去しました。 しかし、貧窮の中にあっても向学心を失わなかった楯彦は、血のにじむような努力を重ねて独学で絵画を学び、1899年には新聞社に勤めて挿絵画家として働きます。 また1901年からは、大阪陸軍幼年学校に出仕して美術・歴史教師となりました。

こうして安定した生活を手に入れた楯彦は、その後も画家として活動を続けます。 そして1917年、ひょんなことから知り合った芸妓・八千代との結婚を果たします。当時の芸妓は現在でいうアイドルのような存在であり、特に八千代は絵葉書のモデルにもなったほど人気を誇っていました。 そんな彼女が、それほど有名とはいえない楯彦に嫁いだことは大きな事件であり、皮肉な話ではありますがこれによって楯彦の知名度は上がりました。 さらに、もともと体の弱かった八千代が1924年に亡くなると、楯彦の名はさらに多くの人に知られるようになりました。楯彦は彼女の死をたいへん悲しみましたが、その悲しみをバネにして大作の数々を次々と世に送り出していくことになります。 こうして、代表作のひとつである「春宵宣行」が生まれました。 この作品は日仏美術展に出品され、フランス政府に買い取られて世界的な評価を得ています。

その後は大阪府文芸賞、大阪市民文化賞、日本芸術院恩賜賞など数々の賞を受け、大阪画壇における最重要の画家として知られるようになりました。