1873年、下村観山は和歌山県に生まれました。
下村家は代々、和歌山の紀州藩に能楽師として出仕する家柄でしたが、1881年に一家そろって上京。観山少年は、画家の藤島常興とその師匠である狩野芳崖に絵画を学びます。 さらに1886年には、芳崖に紹介されて橋本雅邦に学ぶようになります。

師となった橋本雅邦は、日本画の変革を提唱していた岡倉天心とともに東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)を設立した人物であり、観山は1889年に設立されたばかりの東京美術学校に入学。同期には横山大観がいました。 卒業後は講師として母校に勤めつつ制作に励み、天心や雅邦のもとで日本画を進化させるための新しい絵画技法を模索します。 しかし1898年、岡倉天心があまりに過激な日本画進化論を唱えたために東京美術学校を罷免されると、橋本雅邦や横山大観らとともに学校を出て、日本美術院を設立。以後は日本美術院で活躍します。

観山や大観、また若き天才画家・菱田春草たちが取り組んだ“新たな日本画”はなかなか画壇に認められませんでしたが、徐々に知名度が上がり、支持者が増え、観山は巨匠の仲間入りを果たします。 1917年には帝室技芸員となり、その名を高めました。 その後も、1930年に死去するまで盛んに作品を制作し続け、生涯をまっとうしました。