1873年、西郷孤月は現在の長野県松本市(当時は筑摩県筑摩郡)に生まれました。
幼年時代に東京に移転し、東京高等師範学校附属小学校を出た孤月は、幼い頃から秀才として学問の才能を発揮し、以後、私立のドイツ語学校や英語学校に進んで語学を学びます。 しかし1886年、私立知神学校の美術科に入ったことをきっかけに絵の道に入り、日本画を学びました。 1889年、東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)に一期生として入学。同期には横山大観、下村観山といった画家たちがいました。

卒業後は、巨匠として名高かった橋本雅邦の門下に入り、横山大観、下村観山、菱田春草と並ぶ“四天王”のひとりに数えられ、しかも最も才能豊かな画家として評価されます。 雅邦には個人的に気に入られ、四女の榮と結婚することも認められます。1898年のことでした。

画壇に絶大な影響力を持つ雅邦のもとで、日本画壇のリーダーとして立つべき人物と見なされていた孤月ですが、榮との結婚後しばらくして雅邦と対立し、結婚生活は1年も続きませんでした。 その理由は定かではありませんが、私生活の素行がよろしくなかったことが一因であったといわれています。 実際のところ、その後の孤月は酒色におぼれて生活は乱れ、作品からも一時の天才的な冴えが失われていきます。大観や春草は熱心に応援したものの、展覧会に出す作品もさほど話題にはならず、消息もつかめなくなり、やがて“過去の画家”と見なされるようになりました。

そんな孤月が再び絵画史上に登場するのは、元号が大正と改まった1912年のこと。突如としてその姿を台湾に現した孤月は、大作「台湾風景」を描きます。 当時は、台湾を足がかりに大陸の方面に活路を見出そうとしていたようです。 しかし、その志を遂げることを天は許しませんでした。台湾で胃腸を病み、その年のうちに帰国。東京の自宅で39年の生涯を閉じました。