幕末の動乱が最高潮に達しようとしていた1866年、中村不折は現在の東京都中央区に生まれました。
4歳の頃、維新の混乱の中で一家が長野県に移り、そこで青少年期を過ごします。

幼少の頃から絵画や書道に興味を持ち、並々ならぬ才能を発揮。20代の初めは長野県伊那市で教師の道を歩んでいましたが、1887年に上京。洋画家・小山正太郎の画塾に入門して学びます。 1890年代には俳人・正岡子規と出会い、子規とともに新聞「日本」の記者として活躍。30代の初めには子規とともに俳句をたしなみ、ふたりで日清戦争に従軍したりと交流を深めます。

さらに1900年には、絵画の世界で頭角をあらわします。 パリ万博に出品された「黄葉村」が褒賞を受賞。また1901～1905年にはフランスに留学。ラファエル・コランやジャン=ポール・ローレンスといった画家から指導を受け、西洋画の技術を洗練させていきました。

また当時の不折は、夏目漱石や島崎藤村、森鴎外といった明治の文豪たちと交流を持っていたことで、“挿絵作家”としても後世に名を残すことになりました。 藤村の詩集『若菜集』(1897年)、『落梅集』(1901年)の挿絵を描き、1906年には漱石の『吾輩は猫である』の挿絵を描いて話題を呼びました。『猫』の単行本は空前のベストセラーとなりましたが、漱石は「これは君の挿絵のおかげだ」という手紙を不折に送っています。また書道にも優れた才能を持っていた不折は、1922年に森鴎外が亡くなったとき、その遺言に従って墓碑銘を書きました。

そんな不折は、鴎外の墓碑銘を書いてから11年後の1943年に世を去りましたが、それ以前には太平洋美術学校の初代校長に就任し、書道博物館を設立し、帝国美術院会員に任じられるなどさまざまな活躍を見せました。