1881年、松岡映丘は兵庫県に生まれました。
医学や儒学、文学、はたまた民俗学といったさまざまな学問の分野で活躍する芸術家・学者を家族に持ち(兄のひとりは民俗学者の柳田國男)、その縁もあって幼少の頃から芸術や古典に触れて育ちます。

1899年、東京美術学校の日本画科に入学しますが、その前から絵は狩野派の流れをくむ橋本雅邦に手ほどきを受け、さらに絵巻物や有識故実の研究を進め、「新興やまと絵」の基礎を築いていました。 美術学校に入学後は教授の寺崎広業らに学びつつ、のちに新聞小説の挿絵画家として一世を風靡することになる梶田半古らとともに「歴史風俗画会」で活動します。 1904年、首席で卒業を果たした映丘は美術講師の職を選び、東京美術学校で教授を務めます。

そんな映丘が本格的に画家として活動を開始したのは1912年のこと。 『源氏物語』から題材をとった「宇治の宮の姫君たち」が文展で入選を果たします。 その後も、文展を中心にさまざまな作品を発表。 単なる古典主義ではなく、現代的な眼差しで事物を見つめた作品は高く評価されました。 1921年には、映丘の理論を実践するための新興大和絵会を結成。 10年後には解散してしまいますが、映丘はその10年間を有効に使いきりました。 研究に没頭し、絵巻物の解説書を著し、学識をさらに深めて絵画の研鑚を積みます。 その後、1930年代には帝国美術院、帝国芸術院の会員になるなど画壇の重鎮のひとりとして活躍しますが、1938年に死去。56歳で生涯を閉じました。