1733年、円山応挙は現在の京都府亀岡市で生まれました。
20歳になる以前から、狩野派から派生した鶴沢派の画家・石田幽汀のもとで学びはじめた応挙。20代の半ばには玩具店に勤め、レンズを通すと立体的に見えるという玩具「眼鏡絵」の制作を行いました。 眼鏡絵の制作を通じて写実表現や遠近法に磨きをかけ、1766年には円山応挙という号を名乗ります。 以後は京都の富商をパトロンとしつつ、商家の屏風絵、寺院の襖絵などを手がけ、人気画家となりました。

そんな応挙は仕事をこなしていく中で、狩野派・鶴沢派の画風を単に継承するのではなく、一派を創出しようと決意します。 「描写はこうでなければならない」という決まりをいったん捨て去り、見たままに事物を描く「写生」を基本に置き、そのうえで狩野派や鶴沢派の優麗な色彩感覚を活かした作品に仕上げること。 それが応挙の編み出した「円山派」の絵画でした。

その清新な画風で描かれた作品は高く評価されたほか、弟子入り志願者が殺到。応挙の後半生は、現役の画家として活動しつつ後進を育てることに捧げられます。 最晩年には目を病み、甚だしく衰弱が見られたといわれますが、絵筆を手放すことはありませんでした。 亡くなる1ヶ月前には、川のうねりを見事に表現した「保津川図屏風」を完成させています。