南薫造は1883年、広島県賀茂郡内海町(現・呉市安浦町)に生まれました。
中学卒業後に画家を目指して上京。東京美術学校に入学し、数多の名画を手がける洋画家・岡田三郎助のもとで絵を学びます。 その後、同校を卒業した南は1907年に単身で渡英し、画家ボロー・ジョンソンに師事します。 このとき、有馬生馬や白滝幾之助など、同じく留学中だった日本人画家と交流を深めつつ、互いに切磋琢磨していたようです。特に有馬生馬とは意気投合し、帰国後の1910年に南薫造・有馬生馬滞欧記念絵画展覧会を開催。大きな話題を呼びました。 一方で、この頃から展覧会に作品を出品しており、1910年から1912年にかけては、文展で3年連続受賞という輝かしい功績を残しています。

その後、1913年に白滝をはじめとする洋画家たちと日本水彩画会を設立。 また、文展審査員や帝国美術院会員などを歴任し、故郷・広島の美術界発展に大きく貢献しました。 さらに1932年からは教授としての活動も始め、母校・東京美術学校で教鞭をとります。 こうして晩年まで積極的に活動し、創作以外の面でも幅広い活躍を見せた南でしたが、1950年、故郷で静かに息を引き取りました。