北川民次は1894年に、静岡県榛原郡五和村牛尾（現・島田市牛尾）に生まれました。 1914年には芸術の世界へ進むために早稲田大学を中退し、20歳の時にアメリカへ渡りました。 アメリカでは、舞台セットの背景や建物を描く「書き割り」の職に就き、生計を立てます。その後、ニューヨークにある美術学校「アート・スチューデンツ・リーグ」に入学。ここで社会主義のジョン・スローンに師事し、絵画の指導を受けました。 この出会いは民次にとって、民衆の生活をテーマにした力強い作風を確立するきっかけとなったのです。

1923年からはメキシコに移ります。 この頃メキシコでは、革命後の美術運動として「メキシコ壁画運動」が盛んに行われていました。 民次はこの運動に感化されて、力強く生命感あふれる作品を描き始めます。 1925年には野外美術学校の教師として児童美術教育にも携わり、子供たちに自由に表現することを教えます。 児童の作品展を開催すると、メキシコ大統領や、壁画運動を牽引したオロスコなどから称賛を受けました。 のちに、ヨーロッパ各地で巡回展が行われると、ピカソや藤田嗣治らからも高い評価を得ました。 1931年に移転した野外美術学校では、校長となり指導を続けましたが、1936年に学校を閉鎖し、42歳の時に日本へ戻ることになります。

北川民次は、日本の洋画界において独自の地位を築き、民衆の生活や文化を描くことに情熱を注いだ画家でした。 権力に屈せず反骨を貫く姿勢を見せ、作品を通じて社会への批判を表現し続けた作風は、今もなお見る者に強い印象を与えています。