1788年、江戸時代末期の江戸で生まれた菊池容斎。
御家人・河原家の次男として生まれた容斎は、兄を亡くしたことで河原家の家督を継ぐことになり、15歳で幕府御家人となります。 当時は、河原武保と名乗っていました。 しかし1806年、父の生家である名門・菊池家が跡継ぎを失って断絶することを残念に思い(父・河原武吉は菊池家から河原家に養子として迎えられた人物でした)、1816年に河原家の家督を妹夫婦にゆずって御家人を辞め、菊池家に入って断絶を食い止めました。

こうして38歳で菊池家の人となった容斎は、以後は画家として活動を開始していくことになります。 自由の身となって京都にのぼり、四条派の絵画、浮世絵の画風、また公式の儀式・典礼の所作や服装などを定めた有職故実を学んで教養を深めます。 それらを素地として、歴史上の偉人500人を描く「前賢故実」の制作を開始。ほぼ10年をかけた作品は1836年に完成し、幕末の動乱をはさんで明治維新が成立した1868年に全10巻で刊行されることになりました。 歴代の天皇家とその忠臣たちを取り上げた「前賢故実」は、そのテーマ性と画力の高さが評価され、明治天皇からはじきじきに「日本画師」という称号を受けています。 また、1878年には平安時代に書かれた『土佐日記』を題材にした「土佐日記絵巻」全２巻を発表し、当時開催されていた東京勧業博覧会に出品。最高賞を受賞して名実ともに日本最高の画家としてその名を知らしめましたが、翌年に死去。享年90歳でした。