1873年、川合玉堂は愛知県に生まれました。
幼い頃から画家としての才能を発揮していた玉堂は、14歳で岐阜県の尋常高等小学校を卒業後、京都の望月玉泉に弟子入り。17歳で勧業博覧会に出品して高い評価を得て手ごたえをつかみ、翌年に愛知県で起こった地震によって父を亡くすと京都に移住。1895年(22歳)までその地で暮らしていましたが、その年に京都で開催された勧業博覧会で画家・橋本雅邦の作品に出会って衝撃を受け、翌年に上京して雅邦の弟子となります。

こうして東京に居を構えた川合玉堂は、以後、明治・大正の画壇で若き俊英として活躍します。 1906年に五二共進会の審査員に任命されたことを皮切りに、翌年には東京勧業博覧会、文展の審査員を務め、さらに1910年にはイタリアで開催される万国博覧会の監査委員に任命されます。 1915年には東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)の教授に任命され、以後は後進の指導にもあたります。 その後、海外でもその名が広く知られるようになります。 昭和に入るとフランスのレジオン・ドヌール勲章、イタリアのグランオフィシエ・クーロンヌ勲章を受け、ドイツでは赤十字第一等名誉章を受章。また日本では、戦時中の1940年、「紀元(皇紀)二千六百年」を祝う式典の日に文化勲章を授与され、超一流の文化人と認められることになります。 そんな玉堂は、戦時中から住み始めた青梅市で晩年を過ごし、1957年に死去するまで精力的に活動を続けました。