アンリ・マティスは1869年に、フランスのル・カトー＝カンブレジに生まれました。 父親の希望で法律家を目指していましたが、入院中に母親から画材を贈られたことにより芸術に目覚めます。 その後パリの美術学校で、ジョルジュ・ルオーと共に、象徴主義の画家、ギュスターヴ・モローから学びました。

当初は写実的な絵画を描いていましたが、ゴッホやセザンヌら後期印象派たちの強い色彩や画面構成に影響を受けました。 それから、原色の使用や色彩表現の自由を求めて、点描や色彩の研究に取り組みます。 しかし、その大胆な色彩やタッチは、批評家から「フォーヴ(野獣)」と評されたのです。 それでもマティスの名は、フォーヴィスムの中心的存在として広がり、その地位を確立しました。

1917年からニースに移ったマティスは、南フランスの自然や太陽の光に魅了されます。 フォーヴィスムの激しい色使いから離れて、優美なオダリスク女性や風景画などをカラフルに描きました。

晩年には大病を患ったことがきっかけで、「切り紙絵」作品に取り組みます。 生涯をかけて色彩や線の単純化を追求した末にたどり着いた、新たな表現方法となりました。 そして、マティスの集大成といわれる、ヴァンスのロザリオ礼拝堂のデザイン依頼を引き受けます。 黒い線で描かれた聖母子像など、4年間の歳月をかけて完成させたその3年後、1954年に心臓発作により死去しました。