1772年、大網宗彦は京都に生まれました。
一説には母が光格天皇の乳母だったといわれますが、6歳で仏門に入って臨済宗大徳寺派の僧侶となります。 黄梅院の僧・融谷宗通に師事して学び、成長してからは師のあとを継いで黄梅院に居を構えました。 その後、修行を積んだ宗彦は最終的に臨済宗大徳寺派の管長(代表者)を務めるまでになっています。

そんな宗彦は当時の一流の文化人たちと交流を持ち、茶人の千宗左、千宗室をはじめ歌人の武者小路公隆らと付き合っています。公隆は宗彦の和歌の師匠でもありました。その導きもあり、宗彦は生涯に2万あまりの歌を詠んでいます。 そのほか、有栖川流書道に堪能な清水谷公正、歌人であり国学者でもあった賀茂季鷹といった人々とも交流があったと伝えられています。 また生涯にわたって日記をつけており、そこには文化人たちの生き生きとした姿が描かれています。

晩年には一線を退いて黄梅院の一隅で引退生活を送りますが、詩歌や書画、茶の湯を楽しむ悠々自適な日々を送っています。 日本が幕末の動乱期に突入しようとしていた1860年、死去。89歳の長寿を保ちました。