有元利夫は、1946年に岡山県津山市で生まれ、東京の下町で育ちました。
小学校低学年の頃からゴッホに憧れ、東京藝術大学を目指して1969年に4浪のすえ入学。 在学中にヨーロッパへ旅行した際、イタリアのフレスコ画に深い感銘を受けました。 フレスコ画と日本の仏画の共通点を見出した有元は、岩絵具を用いあえて風化させる絵肌を作り出しました。 こうして生まれた作品が、1973年の卒業制作「私にとってのピエロ・デラ・フランチェスカ」です。 この10連作は大学買い上げとなり、高い評価を受けました。

大学卒業と同時にデザイナーとして電通へ入社しますが、働きながらでは制作の時間が取れずに1976年に退社。 母校の東京藝術大学で非常勤講師をしながら画業に専念します。 それからは、1978年に安井賞の特別賞を受賞すると、画壇に新しい風を吹き込む注目の存在となり多忙を極めました。 その後も各地の個展や展覧会に出品し、1981年に安井賞、1983年に美術文化振興協会賞など、数々の栄光に輝きます。 1984年日本青年画家展で優秀賞を受賞し、これからの将来を期待されていたところ病により入院。 入院の翌年、1985年に惜しまれつつも38歳という若さで亡くなりました。 その詩情に溢れる世界観で、没後も回顧展や図録が出版されるなど、多くの人々に愛されています。