1831年、荒木寛畝(本名・田中光三郎)は江戸で生まれました。
1839年、両親が教育の一環として絵を学ばせたところ、並々ならぬ才能を発揮。 師匠の画家・荒木寛快はその才能を気に入り、寛畝が22歳のときに養子としました。

1856年、25歳の寛畝は秋月藩主・黒田長元の屋敷で行われた席画(即席で絵を描く催し)に参加し、土佐藩主・山内容堂に出会います。 容堂は寛畝の画才に惚れ込み、御用絵師として雇い入れました。 容堂は絵画だけでなく寛畝の人間性も深く信頼していたらしく、外出の際には寛畝ひとりを共につれて歩くほどだったといわれています。 寛畝もまた容堂を尊敬し、明治維新後の1872年に容堂が死去した際には後を追うことを考えました。 しかし、同じく1872年、展覧会で油絵を初めて目の当たりにして圧倒され、絵画の道に没頭することになります。 来日していたイギリス人画家のチャールズ・ワーグマン、日本人画家の川上冬崖といった人々に学び、やがては明治天皇や皇太后の肖像画(御影)を描くという栄誉ある役目を任されるまでになります。

その後、再び日本画に転向。西洋画の影響が色濃く反映された作品を多く発表し、国内の展覧会をはじめ、万博や世界博覧会に作品を発表して注目を集めます。 1906年には、世界の名だたる哲学者や文学者、芸術家が名を連ねるイギリスの学会「ロイヤル・ソサエティ・オブ・アーツ」の会員に推薦されるまでになりました。 また教育者として数十人の弟子を育て上げ、日本画の発展に尽くして晩年まで精力的に活躍しました。