1876年、松林桂月は山口県萩市で生まれました。
その画家人生は、地元の資産家・瀧口吉良の援助を受けて1890年代初めに上京したところから始まります。東京の地を踏んだ桂月は、1894年に画家の野口幽谷に師事します。 その才能は早くから明らかになり、1896年には日本美術協会展に「菊花闘鶏」を出品して二等褒状を獲得。さらに1897年、折から発病していた結核に苦しみつつ、大作「怒涛健鵰」を完成させて日本美術協会展に出品。銅牌を獲得し、名実ともに大型新人としてデビューを果たします。

その後、結核療養を挟んで画家として活躍を続け、日本美術協会展や文展などに作品を発表します。 また昭和に入ってからは日本南宗画会を結成したり、帝展(文展から改称)の審査員を務めたりと、画壇の中で確固たる地位を築きます。 さらには1932年、1937年に相次いで帝国美術院、帝国芸術院の会員に任じられ、1944年には帝室技芸員に任命されます。

戦後は日展(帝展から改称)の審査員、日本美術協会の理事などを歴任し、1958年には文化勲章を授与され、また日展顧問の地位を得ます。 こうして日本画壇の重鎮として後半生を送ったのち、1963年に生涯を閉じました。