1793年、渡辺崋山は現在の東京都で生まれました。
渡辺家は現在の愛知県田原市に領地を持っていた田原藩の藩士であり、江戸屋敷に勤めていました。上級藩士の家系でしたが、父の定通が養子だったことが理由で俸禄が極端に削られ、藩の財政難もあって貧困生活を余儀なくされます。 そんな中で育った崋山は、若いうちから得意の絵を売って生活費を稼ぎ、家計を助けます。 のちに江戸で活躍していた画家・谷文晁に弟子入りして本格的に学び、優れた才能を発揮しました。

1825年、崋山は渡辺家を継いで正式な田原藩士となります。 この頃には削られていた家禄が元に戻り、画家として著名だったこともあってゆとりのある生活ができるようになりました。本人としては、このまま一介の藩士として藩に仕えながら画家として生きていきたかったようですが、藩はそれを許しませんでした。 幼少期に藩主の近くに仕えていた縁もあり、1832年には重臣である家老職に就きます。 以後は暇を見て画家生活を送りつつも、藩政改革を推進するなど有能な政治家として活躍しました。

しかし1838年に勃発した「モリソン号事件」がきっかけで、崋山の人生が一変します。 横須賀の浦賀沖を航行していたアメリカの商船・モリソン号に対して、浦賀奉行が砲撃を指示。日本人の漂流民を送り届けようとしていただけだったにも関わらず、有無を言わさず砲撃を加えたという野蛮な事件であり、開国思想を持つ人々に衝撃を与えました。ひそかに開国思想を持っていた崋山はこの事件に憤慨し、徳川幕府を痛烈に批判した文書『慎機論』を書きます。

以前から「実は開国論者では？」と目をつけられていた崋山は1839年、ほかのさまざまな思想家たちと同じく幕府による家宅捜索を受け、『慎機論』が発見されたことで失脚。家老の職を解かれ、田原の地で蟄居謹慎の身となりました。 極貧生活の中、弟子たちの計らいで書画を売って生活するようになりますが、1841年にこれが幕府の耳に入り、「武士のくせにけしからん」という声が上がります。これを受け、崋山は武士として藩に迷惑が及ぶことを潔しとせず、田原の地でひとり切腹して果て、その生涯を閉じました。