杉本健吉は1905年、愛知県名古屋市に生まれました。
幼い頃から絵を好んでおり、旧制愛知県立工業学校(現・愛知県立愛知工業高等学校)図案科を卒業したのち、洋画家・岸田劉生に師事します。 しかし、絵画だけでは生計を立てることがかなわず、日中はグラフィックデザイナーとして企業のポスター制作などに励みました。

それから3年後の1926年、グラフィックデザイナーとして働く傍らで描いた作品が公募展で初入選。日本画壇デビューを果たします。 この出来事により、日本中から若手画家として注目を浴びるようになった杉本は、44歳まで画家とグラフィックデザイナーを両立して多忙な日々を送りました。 しかし、このままでは本当に自分がしたいことをできないと考え、奈良に転居することを決意。以後、東大寺観音院の古い土蔵をアトリエにして、絵描きに専念します。

この頃から杉本の作風は一転し、これまでに溜め込んだものをすべて放出したかのような気迫あふれる作品を多く生み出します。 こうしてさらに世間から高い評価を得た杉本は、やがて国画会に入り、また文展や日展で数々の賞を受賞。65歳まで輝かしい活躍を見せました。 とはいえ、66歳で画壇から引退したあとも個人では創作活動を続けており、99歳でこの世を去るまで、長く画業に専念し続けました。