1879年、萩原碌山は長野県南安曇郡東穂高村に暮らす農家の五男・守衛として誕生しました。14歳で高等小学校を出たあとは、家業を手伝いつつキリスト教に影響されたり、学問に没頭したりといった少年時代を過ごします。そんな中、17歳のときに出会った年長の女性・相馬黒光に芸術の手ほどきを受け、やがて画家を目指すようになります。

1901年、アメリカに渡って絵画を学び、1904年には渡仏。さらに絵画の道を深めようと思っていた碌山ですが、そこでオーギュスト・ロダンの「考える人」を見たことをきっかけに彫刻に転向します。アメリカやフランスで彫刻を学び、1907年にはロダンとの面会を果たしました。この頃、代表作のひとつである「坑夫」を制作しています。

帰国後は少年時代に芸術を教えてくれた女性・黒光との再会を果たし、彼女への想いを胸に秘めつつ創作に没頭。夫の不倫を嘆く黒光との関係に悩みつつ、「文覚」「デスペア」などの傑作を手がけていきます。1910年、絶望に打ちひしがれながらも天を向く女性の気高い姿を表現した傑作「女」を完成させましたが、同年4月20日、にわかに吐血。その2日後、30歳という若さで世を去りました。