1842年、川端玉章は京都で生まれました。
父が三井財閥と関わりを持っていたこともあり、少年時代は三井家に奉公。その際に絵の才能を認められ、円山派の画家・中島来章の弟子になることを許されます。 これが玉章の画家人生のスタートでした。

明治時代初め、内国勧業博覧会、内国絵画共進会などで作品を発表して高い評価を受けた玉章。 1890年、東京美術学校(現在の東京藝術大学美術学部)の教授に就任。円山派の修行で鍛えた写生術を教え、22年間の教師生活で多くの若い画家を世に送り出しました。 さらに、1890年には若い画家たちが結成した日本青年絵画協会を積極的にサポートします。 また、1909年には私塾・川端画学校を設立。こちらでも後進の指導に努めました。

こうして、画家としてまた教育者として活躍をつづけた川端玉章。公的にも優れた画家と認められ、1896年に帝室技芸員、翌々年には日本美術院会員となっています。 1913年、東京で死去。 現在、玉章が長きにわたって教鞭をとり続けた東京藝術大学には顕彰碑が建てられています。