山本鼎は1882年、愛知県額田郡岡崎町(現・岡崎市)に生まれました。
しかし、父の都合により、家族全員で上京。浅草で幼少期を過ごします。 小学校を卒業した山本は版画家を目指すべく、版画家・桜井虎吉の木版工房に通い始めます。その後、約9年間にわたって修行に励んだのち、1902年、東京美術学校(現・東京藝術大学)に入学しました。 そんな山本が芸術家の仲間入りを果たしたのは1904年のこと。雑誌『明星』に投稿した版画「漁夫」が高く評価されたのです。 こうして一流の版画家としての道を歩み始めた山本は、東京美術学校卒業後、美術文芸雑誌『方寸』を創刊。また、自分と同世代の若い芸術家たちの交流の場として、「パンの会」を発足します。

それから数年が経った1912年、当時の恋人・石井光子との縁談を石井家から断られ、一種の自暴自棄に陥った山本は、唐突にフランス・パリに飛び立ちます。 そして困窮を極めつつも版画家としてのスキルを磨き、1916年に帰国。翌年、「パンの会」で交流を深めていた歌人・北原白秋の妹である家子と結婚する運びとなりました。

その後、山本は版画の素晴らしさを世間に広めるために、日本創作版画協会を設立。またその一方で、児童にも絵を自由に楽しんでもらうための“自由画教育運動”を提唱します。 こうして創作活動をする傍ら、次世代の画家たちのために動いた山本でしたが、1946年、腸捻転の術後、間もなくして息を引き取りました。