有島生馬は1882年、神奈川県横浜月岡町(現・横浜市)で生まれました。
武家出身の両親から厳しく躾けられる一方で、横浜は海外からの流入が多い土地柄だったことから、幼少期は洋学教育も受けて育ちます。

そんな和洋折衷の教育環境で育った有島は、やがて日本の古典文学や洋画に興味を持ち、東京外国語学校(現・東京外国語大学)イタリア語科に入学。 その後、画家および指導者として活躍する藤島武二に師事し、本格的に絵画を学びました。 さらにはヨーロッパに渡り、独学でイタリアの古典美術を学んだり、名画家たちの画室を訪問したりと、意欲的に活動します。

こうして数多の経験を積んだ有島は帰国後、兄、弟とともに文芸雑誌「白樺」を創刊。 また、美術家団体「二科会」「一水会」などの創立に参加するなど、その恵まれた才によって多方面で活躍しました。 このような文化人としての功績が高く評価され、文化功労者に選ばれたほか、フランスの最高勲章「レジオンドヌール勲章」までも受章。国内外に大きな影響を与えました。