英一蝶は、江戸時代中期、華麗な町人文化が隆盛を迎えようとしていた1652年に生まれました。
生家は近畿地方に領地を持っていた伊勢亀山藩の侍医(お抱え医師)を務めていましたが、一蝶が15歳の頃に一家が藩主に従って江戸に移転します。

幼少から絵画に才能を発揮していた一蝶は、藩主の命令で狩野派の絵画を学びましたが、破天荒な言動ゆえにか破門され、以後は江戸市中で町絵師として活動します。 狩野派の繊細な描写と優雅なタッチに、遊び好きな一蝶ならではの軽妙洒脱なムードを融合させた絵画は評判を呼び、下は町人から上は大名・旗本にいたるまで大人気を博しました。 また吉原遊郭に足しげく通ううち、幇間(お喋りで座を盛り上げる芸人)としても活動するようになり、この方面でも並々ならぬ才能を見せます。

そんな英一蝶は1693年、現在では不明な罪で2ヶ月間入牢。さらに1698年、流罪を宣告されて伊豆諸島の三宅島に流されました。 「生き物をみだりに殺傷してはならないと定めた生類憐みの令を破って釣りをしたから」というのが公式な理由ですが、「将軍・徳川綱吉をからかう歌を流行らせたから」「綱吉と関係が深い旗本を吉原でそそのかし、花魁を身請けさせたから」など諸説あります。 流罪は12年に及びましたが、綱吉が死去したことによる恩赦で江戸にもどることを許されました。

三宅島では盛んに絵画を制作し、島民の求めに応じて縁起物の絵馬を描いたり、江戸の情景を描いた風俗画に取り組んだりと、旺盛に活動。江戸に戻ってからも、のちの浮世絵に影響を及ぼした風俗画、人物画を数多く描き、1724年に死去するまで73年の生涯を全うしました。