1892年、エルテ(本名ロマン・ド・ティルトフ)はロシア西部の都市サンクトペテルブルクに生まれました。 ティルトフ家はその地で代々尊敬されてきた名家のひとつで、父はロシア艦隊の司令官を務めるほどの人物でした。1910年代に入ると、美術に強い関心を持っていたエルテは父の反対を押し切り、パリに転居。デザイナーとしての活動を開始します。 エルテという名は、父に承諾を受けずに美術家になったことから使用するようになった通称です。 1912年にパリで絵画の勉強をするために学校に入りますが、なじむことができずすぐに退学してしまいます。

そんなエルテは1915年、ファッション誌「ハーパーズ・バザー」と契約を結んで表紙のデザインを担当。以後、雑誌との契約は20年以上にもわたり、表紙のほかデッサンなども発表しています。 そのほかに衣装や舞台美術のデザインなどを手がけるようになり、売れっ子の美術家となります。

1920年代にはハリウッドで映画の衣装を手がけるなどして活躍。その後はファッションデザインだけでなくリトグラフなども手がけ、その作品は多くの人に愛されるようになります。 1976年にはフランス政府より芸術文学勲章を受章。なお、この年は東京の資生堂ギャラリーで個展も開催されています。 その後も精力的に活動を続け、1990年に死去。享年98歳でした。