1894年、速水御舟は東京都に生まれました。
少年時代から絵に親しんでいた御舟は、1908年に東京私立育英尋常小学校高等科を卒業すると画塾「安雅堂」に入門します。 菊池容斎の流れをくむ画家・松本楓湖に学び、宋代中国の絵画や近世日本の俵屋宗達、尾形光琳の作品の模写を通じて力をつけ、10代半ばにして展覧会デビュー。 1911年に発表した作品が当時の宮内省に買い上げとなり、以後は若き俊英として活躍しました。

20代半ばを迎えていた1919年、市電との接触事故で左足を失う大怪我を負いますが、その災難も御舟の画業を押しとどめることはありませんでした。 1920年代以降、御舟は矢継ぎ早に代表作を世に送り出しています。 静かに立ちのぼる炎と、その周囲を舞うように飛び回る蛾の姿を幽玄なタッチで描いた「炎舞」を1925年に発表。さらに1929年、のちに重要文化財に指定されることになる「名樹散椿」を発表しました。 「名樹散椿」は国内で高評価を得たほか、イタリア政府が主催したローマ日本美術展に出品されて傑作とたたえられ、御舟はオクイシェー・クーロンヌ勲章を受章。さらに1931年、ドイツで開催された日本現代画展において作品が高評価を受け、赤十字二等名誉勲章を受けています。

帰国後もさまざまな作品を世に送り出し、特に緻密で繊細な写生表現によって高評価を受けました。 単なる写実ではなく、そこに明確な意図を込め、思想を語ろうとしているところが御舟ならではの特徴です。 しかし、栄光の時代は長く続きませんでした。 1935年2月、御舟はにわかに体調不良を訴えて診察を受け、腸チフスと診断されます。そして3月26日、41歳の誕生日まで5ヶ月を余して生涯を閉じました。