1592年、王時敏は現在の中国江蘇省に生まれます。 名家の御曹司であり、祖父や父は明王朝の高官をつとめた人物でした。 時敏もまた彼らを継ぎ、明王朝において低からぬ地位(太常寺少卿)について働きました。 同時に、絵画にも取り組みます。幼い頃から詩作や書、絵画の才能をあらわしていた時敏は、同郷の画家・董其昌に学んで腕を磨きます。 さらに、黄公望をはじめとする過去の大家たちの書画を深く研究し、作品に活かします。

このように、公私にわたって栄華に満ちた順風満帆の生涯を送るかと思われましたが、時は明王朝の黄昏というべき時代でした。時敏が52歳の頃、明は滅んで新たに清王朝が生まれます。 これをきっかけに、時敏は引退を表明して表舞台から去り、書画に没頭する生活に入ります。

以後は優れた作品を数多く描きつつ、優れた若い才能を育てることにも注力。特に、孫の王原祁に対しては細やかな指導を行い、彼が独り立ちするのを助けました。 のちに王原祁は「四王呉惲」の中で頭ひとつ抜けた俊英と呼ばれるようになりましたが、それも時敏の熱心な指導があったからこそであるといわれています。 こうして、時敏は清代初期の中国絵画において指導者的な役割を担いつつ晩年を送り、1680年にその生涯を閉じました。