1775年、安徽省涇県に生を受けた包世臣。
幼い頃から才能の片鱗を見せており、8歳ですでに詩を詠んでいたといいます。 しかし、15歳から受け始めた科挙になかなか合格することができず、苦悩の日々を強いられます。 その後、43歳でようやく郷試(科挙における地方試験)を通過するものの、会試(科挙における本試験)の結果は不合格。挫折し、科挙での出世を諦めます。

しかし、決して挫折ばかりの人生ではありませんでした。 科挙に挑戦し続けるかたわら書家としても活動しており、28歳のときには旅先で出会った書家・鄧石如に師事。また、41歳のときに出会った書家・黄乙生の書にも感銘を受け、強く影響されたといいます。 こうしてさまざまな書家から刺激を得た包世臣は、58歳で初唐を代表する能書家・孫過庭の「書譜」を研究し、その成果として「書譜弁誤」を発表しました。 加えて、従来の書法にはなかった「気満」という概念を見出し、後世に大きな影響を与えました。 しかし1855年、太平天国の乱の戦火に巻き込まれ、南京滞在中に命を落としました。