呉昌碩は、清朝末期の1844年、中国浙江省に生まれました。
郷試(科挙の地方試験)の合格者を多数輩出する優れた家系に生まれ、生活は決して楽ではなかったものの、平和な幼少期を過ごします。郷試合格者で私塾に勤めていた父に書や篆刻の手ほどきを受け、16歳頃までは勉学に励む少年として才能を発揮しました。 しかし、1851年に勃発した太平天国の乱によって国は乱れ、呉昌碩の家も一家離散状態に追いやられます。最貧の生活を経験し、兄弟姉妹を失いながら、命からがらの日々を送ります。

青年期に入り、22歳で科挙に合格して官吏となり、安定した生活を手に入れるものの、呉昌碩の興味は出世よりも芸術をきわめることにありました。20代後半は全国を巡って各地の高級官僚の秘書を務めつつ、その土地で一流といわれる人々に書や絵画を学び、研鑚を積みました。 仕事の合間に作品制作にいそしみますが、その頃は書や絵画を売ってもそれほど反響はありませんでした。

そんな呉昌碩の芸術が世に認められるようになったのは、1890年代後半のこと。50代に入っていた呉昌碩は当時、上海にあって芸術家として独り立ちしていましたが(1894年に官吏生活にはピリオドを打っています)、上海の富裕層の人々に認められ、書や絵画、篆刻などがよく売れるようになります。 1900年代に入ると活動の幅が広がり、書画の収集・研究を行う「西泠印社」を設立して社長の座に就き、充実した芸術家生活を送ります。1927年に上海で死去するまで、第一線で活躍し続けました。