1716年、伊藤若冲は京都の錦小路にあった青物問屋の長男として生を受けました。
地主を兼ねていた若冲の生家は裕福な家柄だったといわれています。 1739年、若冲が34歳の時に父親が他界。家業を継ぐことになりますが、若冲は市場の魚や自宅の庭で飼っていた鶏など、身の回りの動植物の写生に夢中でした。 商売には不向きでしたが、動植物のありのままを描く画法をこの時期に会得したといわれています。

1755年、家督を弟に譲り、本格的に画業に専念します。 1758年には代表作となった「動植綵絵」を描き始め、翌年1759年には「鹿苑寺大書院障壁画」の制作を開始。1765年に「動植綵絵」を完成させ、一部を相国寺に寄進しました。

50代になる頃には「町年寄」として市場の仕事にも復帰し、市場の存続に奮闘。以前よりも作品数は減りましたが、当時江戸で流行していた版画に挑戦し、1768年には「玄圃瑤華」を完成させます。 こうして、安定した生活の中で新しい技法に挑戦するなど充実した画家生活を送った若冲。以後、70代に再び隠居生活を始めると、85歳の生涯を閉じるまで作画三昧の日々を過ごしたとされています。