萬鉄五郎は1885年、岩手県和賀郡東和町(現・花巻市)に生まれました。
幼少期から絵に強い関心を示しており、14歳の頃から独学で日本画の創作を開始。さらにその2年後、水彩画のハウツー本『水彩画之栞(大下藤次郎著)』の影響で、水彩画も手がけるようになります。 また1903年、私立早稲田中学校(現・早稲田高等学校)に入学してからは絵画同好会に参加し、ここでも絵画の創作に励みました。 その後、より本格的に絵を学ぶために渡米しますが、サンフランシスコ大地震の発生によって半年ほどで帰国。東京美術学校西洋画科に入学します。その在学中、荒々しい筆致と大胆な色遣いで「裸体美人」を描き、これが高い評価を獲得。日本におけるフォーヴィスムの先駆的作品として、後世に長く語り継がれることになります。

東京美術学校を卒業した萬は、岸田劉生をはじめとする画家たちとともに画家集団「フュウザン会」を結成。そしてフュウザン会展を開き、当時の日本洋画界にフォーヴィスムという新風をもたらしました。 その後も自画像を中心に創作活動を続け、展覧会を通して世に作品を発信しますが、1927年4月、結核にともなう肺炎を患い、画家活動を中止。その翌月、41歳という若さで息を引き取りました。