林散之は1898年、江蘇省南京市で生を受けました。
幼い頃から芸術、特に書画に触れており、若くして才能の片鱗を見せていたといいます。 事実、12歳で隣人に春聯(祝い事の際に門や入口に貼る、対句を書いた赤い紙)を贈り、13歳までに孔子、孟子の経典をはじめとする数々の詩書を読破した、という逸話が残っています。

その後も人物画や書の学びを深めていった林散之は、30歳で上海に移住。国内外から高く評価されている芸術家・黄濱虹に師事し、約2年間にわたって書画の研究に励みました。 独立してからは各地を転々と旅しつつ、何百という詩、書画を制作。1955年には墨画淡彩の超大作「江浦春修図」を発表しました。 また、一時は政治活動に参加するものの、1963年に辞退。江蘇省国画院の絵師として制作活動に専念するようになります。

そんな中、1972年に開かれた全国書法作品選抜にて、林散之の作品が大きな注目を集めます。 これによって彼の知名度は急速に広まり、“当代草聖”の称号を獲得したほか、趙樸初や啓功とともに“詩書画現代三絶”として称えられることになりました。 こうして何十年にも及ぶ無名生活から一転、現代の中国芸術界を牽引する存在にまで上り詰めた林散之でしたが、1989年、91歳で息を引き取りました。