1786年、小堀宗中は近江国小室(現在の滋賀県)に生まれました。
生家は遠州流を伝える小堀家の分家でしたが、宗中が生まれてほどなくして流浪することになり、京都で育ちます。遠州流の茶道を父の正寿に学び、また茶器の鑑定を行うための素養を身につけました。 青年時代を終えるまで歴史の表舞台に立つことはありませんでしたが、文化人としての名は高く、名古屋の尾張徳川家に招かれて城の蔵に納められている膨大な品々の鑑定・整理を行うなどしています。

このような活躍もあり、40代に入ってからは江戸の徳川幕府に旗本として召し抱えられます。その後、継承者がおらず断絶状態にあった小堀本家を再興。断絶した際に小堀家親戚の家に引き取られていた由緒ある茶器のほぼすべてを取り戻し、次代に伝えました。

こうして、歴史ある茶道の流派である遠州流を現代に伝えるための重要な“橋渡し役”を担った小堀宗中。明治時代が訪れる直前の1867年、江戸にあった屋敷で生涯の幕を閉じます。82歳でした。