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18歳の頃、町絵師・鳥山石燕の門下生になり、そこで絵画を学び、「北川豊章」という画号で浮世絵師デビューを果たしました。 勝川春章や北尾重政、鳥居清長など、江戸時代に活躍したさまざまな浮世絵師の画風を模した役者絵、美人画を多く制作。安永期(1772～1781年)の作品として、細判や版本の挿絵などが数点確認されています。

そんな喜多川歌麿は、30歳を過ぎた頃に大きなターニングポイントを迎えます。 当時の浮世絵文化の発展に尽力していた版元・蔦屋重三郎に画力を認められ、交友関係が拡大。これを機に、画力にいっそうの磨きをかけ、男女の親密な関係を描く春画の分野でも活躍するようになりました。さらに40歳を過ぎてからは、大首絵の構図を美人画に応用した「美人大首絵」を描き、これが見事に大ヒット。『婦人相学十躰』『婦女人相十品』『歌撰恋之部』といった揃物が話題を呼び、確固たる地位を確立しました。 しかし、「浮世絵は風紀を乱す」という理由から、幕府の命によって美人画の規制が厳しくなります。 喜多川歌麿はそれでも諦めることなく、規制の穴を突いた新たな分野を開拓し、活動を続けるものの、やがて筆禍事件で重刑に処されます。 これによってすっかり意気消沈し、過労から54歳という若さでこの世を去りました。