森芳雄は1908年、東京市麻布区(現・港区)に生まれました。
1925年、慶應義塾普通部で洋画家・白滝幾之助から石膏デッサンを学び、卒業後は本郷絵画研究所に入所。本格的に絵画を学びます。その間、東京美術学校(現・東京藝術大学)を受験するものの、2回不合格となります。 こうして東京美術学校への入学は叶わなかったものの、1928年に佐伯祐三や前田寛治たちが設立した一九三○年協会洋画研究所に入所。洋画家・中山巍に師事し、さらに絵の技術を磨きました。 その結果、努力が実を結び、1929年の一九三○協会展、1930年の二科展で連続入選。画家としての大きな一歩を踏み出します。 そして1931年、村山は単身で渡仏し、若手画家の登竜門サロン・ドートンヌ展に出品。本場・フランスでも大きな爪痕を残しました。

しかし、それからしばらくして、第二次世界大戦が勃発。 画家活動の休止を余儀なくされたうえ、空襲によって自宅が全焼。過去の作品のほとんどを消失します。 この一件によって、貧窮と精神的負担に苦しむ地獄のような日々を過ごしますが、日本国内が落ち着きを取り戻し始めた1947年、なんとか立ち直って画家活動を再開。また、書籍の挿絵を担当したり、教師として後進を指導したりと、幅広い分野で日本洋画界に貢献しました。